FITOESTEROLES
Lic. Claudia Andrea Aronno

Definición

Los esteroles vegetales o fitoesteroles son grasas que forman parte de la membrana celular de todas las plantas, por lo que se encuentran naturalmente en pequeñas cantidades en cereales, semillas, legumbres, frutas, verduras y aceites vegetales. (1) Más de 40 clases han sido identificadas, siendo los principales exponentes el ß sitosterol, el campestrol, y el estigmastrol. (2) Además existen otros fitoesteroles denominados estanoles vegetales o fitoestanoles, que son esteroles saturados menos distribuidos en la naturaleza, pero que pueden ser sintetizados por a hidrogenación del correspondiente esterol. Ejemplos de estos últimos son el ß sitostanol, el campestanol y el estigamstanol.

Tanto fitoestanoles como fitoesteroles poseen estructura química similar al colesterol difiriendo en la cadena lateral unida al carbono 24.

No son sintetizados por el organismo, por lo que sólo se incorporan a través de la dieta. (3)

Metabolismo

Las formas ésteres de los fitoesteroles son hidrolizadas por la lipasa pancreática. Son absorbidos en baja proporción: 4 a 5 % para el ß sitosterol y el estigmasterol y 9 a 10 % para el campestrol. A altas dosis (más de 2 g/día) la absorción de sitosterol es menor. La tasa de absorción es mayor en mujeres que en hombres y en niños que en adultos. (4) (5)

Una vez en sangre son transportados por las VLDL y los quilomicrones, y captadas por el hígado que las excreta con la bilis. Una parte permanece en circulación transportada por las fracciones de colesterol LDL y HDL. Los tejidos con receptores para LDL como el hígado, las glándulas adrenales y los testículos, captan estos fitoesteroles y pueden convertirlos en hormonas esteroides. Pero esto no contribuiría a la síntesis hormonal, ya que la concentración de esteroles vegetales en plasma y tejidos es de 800 a 1000 veces menor que la concentración de colesterol. (6) (7)

Los fitoesteroles no absorbidos son atacados por la flora colónica, generando distintos metabolitos, como estigmastaton y campestaton, entre otros. (8)

Recomendación

La FDA (Food and Drugs Administration) autorizó el uso de la afirmación de salud que propone que los ésteres de estanoles / esteroles vegetales pueden reducir el riesgo de padecer enfermedad cardiovascular si se los consume con una dieta baja en colesterol y grasas saturadas. Esta afirmación debe especificar también que la ingesta diaria de estas sustancias debe realizarse en dos comidas diferentes y combinadas con otros alimentos.

Está demostrado científicamente que el consumo de 1.3 g de esteroles vegetales o 3,4 g de estanoles reduce de manera significativa los niveles de colesterol, siendo esa disminución cercana al 10 %. El alimento que aporte estas sustancias debe contener al menos 0.64 g de esteroles o 1.7 g de estanoles por porción, bajo contenido de grasas saturadas (no se especifica cantidad) y no más de 13 g de grasa total por porción y por 50 gramos. Las margarinas no están sujetas a contener ese lÍmite de grasa por 50 g de producto. El valor aceptado para lograr los beneficios en el perfil lipídico es de 1 a 3 g/día . (9)

Fuentes

Los fitoesteroles se encuentran en los alimentos en forma de alcoholes libres, esterificados con ácidos grasos de cadena larga o conjugados como glucósidos. (10)

Las principales fuentes naturales de mayor a menor contenido son aceites vegetales, semillas de sésamo y girasol, legumbres, frutas secas, cereales y panificados y frutas y verduras frescas por último. (7) (9) (11) (12) (13)

A su vez la industria alimenticia ha creado alimentos enriquecidos con fitoesteroles como margarinas y leches. Los esteroles vegetales que se utilizan para fortificar estos alimentos son extraídos de aceites vegetales (soja, maíz o girasol) y esterificados con ácidos grasos provenientes del aceite de maíz. (7)

Como cubrir la recomendación

Considerando un plan de alimentación armónico, suficiente, adecuado y de buena calidad alimenticia con un valor calórico de 2000 kcal, la cantidad de fitoesteroles aportada rondaría en 1,17 g, cumpliendo con la cantidad recomendada.

Esto demuestra que el consumir una dieta rica en frutas, verduras, cereales y aceites vegetales nos aporta la cantidad de fitoesteroles necesaria para producir en el organismo una respuesta beneficiosa.

El consumo de 30 g/día de margarina fortificada con fitoesteroles (que en esa porción también aporta 3 g de grasa saturada) o de 1 vaso diario de leche fortificada con fitoesteroles nos aporta también la dosis requerida. Pero como nos demuestra la fórmula desarrollada, sin incorporar estos alimentos a la dieta se puede cubrir la recomendación y además es importante aclarar que su consumo no reemplaza a los hábitos alimentarios saludables, que incluyan una dieta variada, rica en fibra y con bajo aporte de grasas saturadas y colesterol.

Efectos en el organismo

-Mejora del perfil lipídico

El efecto hipocolesterínico de los esteroles / estanoles vegetales ha sido ampliamente documentado. (l4) (15) (16) Desde 1950 se determinó que estas sustancias reducen los niveles plasmáticos de colesterol al inhibir su absorción intestinal. Una dosis diaria de 1 a 3 g/día reduce el colesterol LDL de un 5 a un 15 %, en diferentes poblaciones, incluidos niños y personas bajo tratamiento farmacológico hipolipemiante. (17) (18) (19) (20) Sin embargo la relación precisa entre dosis respuesta para varios productos enriquecidos con fitoesteroles no ha sido aún establecida. Esta demostrado que no se obtienen beneficios adicionales de una ingesta superior a 3g/día.

El mecanismo exacto por el cual los fitoesteroles producen una disminución del colesterol LDL no es conocido aún. Se ha observado que la concentración de micelas conteniendo fitoesteroles en el yeyuno es clave en la reducción de la captación de colesterol por las células intestinales. Se ha demostrado en vivo y vitro que tanto ß sitosterol como sitostanol compiten con el colesterol por la incorporación a la micela mixta. (21)

El reciente descubrimiento del rol del transportador dependiente de ATP, ABC, en la absorción del colesterol fue la iniciativa para profundizar la investigación del mecanismo hipocolesterínico de los fitoesteroles. Plat y Mensink encontraron que las micelas mixtas enriquecidas con ß sitosterol o sitoestanol eran potentes inductores de la expresión de ABCA1 en células caco-2, un aceptado modelo para estudiar el metabolismo lipoproteico intestinal. Basado en estos descubrimientos los autores establecieron como hipótesis que los esteroles y estanoles vegetales incrementan los mediadores de ABCA 1 que producen la efusión del colesterol nuevamente a intestino.

En conclusión, el mecanismo de acción de los fitoesteroles parece relacionarse con sus propiedades fisicoquímicas, que les permite competir con el colesterol por un lugar común en las micelas mixtas, interfiriendo con la absorción pasiva de lípidos y el mecanismo específico controlador de la incorporación de colesterol versus otros esteroles. Queda claro que un refinado mecanismo permite a las células intestinales una diferenciación exquisita entre especies esteroles de muy similar estructura. Mayor investigación es necesaria para comprender el mecanismo molecular específico que regula la entrada y salida de colesterol de las células y que ayudaría a aclarar el efecto de los fitoesteroles sobre la biodisponibilidad y los niveles sanguíneos del colesterol, los carotenoides y otras sustancias. (15)

Investigación en niños

La ingesta diaria de 1,5 g de esteroles / estanoles vegetales, administrada a través de margarinas enriquecidas, en niños con hipercolesterolemia familiar produjo una disminución del colesterol LDL en un 10 %, sin reportar efectos adversos, aunque originó una disminución no significativa de ß caroteno y una disminución significativa de licopeno. (22)

Otro estudio que involucró a prepúberes con hipercolesterolemia familiar heterocigota severa concluyó que el uso combinado de fitoesteroles (a dosis de 3g/día) y bezafibrato lograban un mayor efecto hipolipemiante que su uso por separado. La reducción de los niveles de LDL fue de un 40 a un 50 %, siendo la duración del tratamiento de 24 meses. (23)

Aunque los fitoesteroles logran una disminución comprobada de los niveles de colesterol en niños dislipémicos, el tratamiento a corto plazo no produce una mejoría de la función endotelial. (24)

Se han observado reducciones del colesterol total en un 12 % y del colesterol LDL en un 15 % en niños sin hipercolesterolemia sometidos a una administración de 3g/día de fitoesteroles por un período de cuatro semanas, sin afectar de manera significativa los valores de HDL y triglicéridos. (25)

-Actividad antiinflamatoria y antipirética

Estudios en animales han demostrado que los esteroles vegetales producen un efecto antiinflamatorio similar a la cortisona. Son capaces de reducir la secreción de citoquinas antiinflamatorias y del factor de necrosis tumoral a. Se ha comprobado también un efecto antipirético similar al que ejerce la aspirina. (26)

-Modulación de la inmunidad

Estudios in vitro en animales y humanos han mostrado que una mezcla de ß sitosterol y su glucósido puede ejercer una mejoría en varios aspectos de la respuesta inmune. Esto ocurre a través de un incremento selectivo de la actividad de los linfocitos Helper 1, de la amortiguación del efecto de los linfocitos helper 2, del incremento significativo de la interleuquina 2 y gama interferón, que a su vez genera un aumento de la actividad de las células natural killer.

Al amortiguar el efecto de los linfocitos Helper 2, declinan los niveles de interleuquinas involucradas en la diferenciación de los linfocitos B y la inflamación. (IL 4, IL 6, IL 10) (27)

-Control de la glucemia

Estudios realizados con ratas normo e hiperglucémicas demostraron que al administrar por vía oral ß sitosterol y su glucósido ß sitoesterolin se producía una disminución de los niveles de glucemia y un aumento de la secreción de insulina. (28)

Gracias a estos descubrimientos se están llevando a cabo nuevas investigaciones que permitirían la utilización de los esteroles vegetales como componentes del tratamiento de diversas enfermedades, tales como artritis reumatoidea, HIV, cáncer, tuberculosis, hipertrofia benigna de próstata y diabetes.

Efectos adversos

El Comité Científico de la Comisión Europea comprobó que el consumo de 20 g/día de productos que contengan una concentración de fitoesteroles de 8 % durante el periodo de 1 año produce una reducción de los niveles sanguíneos de ß carotenos en un 20 %. Si bien la concentración de ß carotenos seguiría dentro de los valores normales, tal reducción podría ser relevante en sujetos con un estado no óptimo de vit A. Por esta razón sería conveniente controlar la ingesta, principalmente de productos fortificados con fitoesteroles que son las fuentes de mayor aporte, en personas con necesidades nutritivas elevadas, como son niños y adolescentes, embarazadas y madres lactantes y personas que sufren alteraciones del aparato digestivo (malabsorción, maldigestión). Además otros potenciales beneficios de los ß carotenos, no relacionados con la formación de vit A pueden estar también comprometidos.

Diferentes estudios randomizados han mostrado una disminución de los niveles de ß caroteno en un 25 % y de 5 a 15 % de a caroteno, licopeno, vit E, y a tocoferol. De la estandarización de la información disponible en la literatura se calculó que la disminución de carotenoides sanguíneos produce una meseta cuando la dosis llega a 2,2 g/día. (15)

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