Meta-análisis sobre depresión y liberación de cortisol en respuesta al estrés psicológico
Heather Burke, Mary Davis, Christian Otte y colaboradores. Psychoneuroendocrinology (2005) 30, 846-856

Introducción: Los estresores psicosociales están asociados con el desarrollo, la severidad de los síntomas y la evolución de los desórdenes depresivos mayores. La alteración de la función del eje hipotólamo pituitario adrenal (HPA) podría ser uno de los mecanismos responsables de la relación del estrés con la depresión. El sistema HPA permite la adaptación del organismo a los cambios físicos y psicosociales de su entorno. La respuesta del sistema HPA a los estresores presenta tres fases: la primera es la fase de actividad basal sin estrés; la segunda es la reactividad al estrés propiamente dicha, con un aumento del nivel de cortisol y finalmente se observa la fase de recuperación, en la que los valores de cortisol regresan a niveles basales. Cada una de estas fases sería el reflejo de diferentes procesos fisiológicos, los receptores mineralocorticoideos regularían los niveles de cortisol durante los períodos de baja actividad HPA (por ejemplo durante la noche), y los receptores glucocorticoideos regularían la respuesta del cortisol al estrés y los niveles de cortisol durante los períodos de alta actividad del eje HPA (por ejemplo durante la mañana).

Habría evidencias de que la actividad del sistema HPA sería diferente entre individuos y en distintas situaciones. Además, entre los pacientes con depresión también habría diferencias que podrían relacionarse con la edad, el sexo, la severidad de la depresión y el momento del día, entre otros factores.

El objetivo principal de este meta-análisis fue evaluar la asociación entre depresión y liberación de cortisol en respuesta a estresores psicológicos. Además, se identificaron potenciales factores moderadores de la asociación entre estrés y depresión.

Materiales y métodos: Se incluyeron estudios con pacientes con criterio clínico de depresión, adultos y sin patología física concomitante. Los trabajos evaluados compararon la respuesta al estrés del cortisol en sujetos con depresión y sin depresión. Se determinaron los valores de cortisol basales, durante el estrés y en el período de recuperación posterior. En cada estudio se evaluó la severidad de la depresión y el momento del día en el que se efectuaron las pruebas.

Resultados: Se incluyeron siete estudios que compararon el cortisol en respuesta a estresores psicológicos en individuos con depresión y sin depresión (N: 196, 98 con depresión y 98 sin depresión, 113 mujeres y 83 hombres, edad media: 40 años). Los niveles de cortisol basales y durante el estrés fueron similares en los sujetos con depresión y sin depresión. Se observó que los individuos con depresión presentaron mayores valores de cortisol en el período de recuperación en comparación con los sujetos sin depresión. Además, se detectaron diferencias en relación al momento del día en el que se efectuó el estudio pues aquellos realizados durante la tarde en pacientes con depresión mostraron niveles de cortisol basal mayores, menor reactividad al estrés y mayor alteración en la fase de recuperación. Este patrón de aplanamiento de la reactividad al estrés y alteración en la fase de recuperación observado en los estudios realizados durante la tarde fue más marcado en los pacientes de mayor edad y con depresión de un grado de severidad mayor.

Discusión: Los autores consideran que algunas de las limitaciones de este metaanálisis son el número reducido de pacientes y estudios incluidos. Además, los estudios únicamente evaluaron los niveles de cortisol y sería interesante evaluar otras de las hormonas del sistema HPA.

Los resultados obtenidos en este meta-análisis sugieren que habría diferencias en el patrón de liberación de cortisol en respuesta al estrés entre sujetos con depresión y aquellos sin depresión. En los individuos con depresión mayor la actividad del cortisol se caracterizaría por una menor reactividad al estrés y una alteración en la fase de recuperación. Los sujetos con depresión tendrían un patrón de respuesta plano al estrés y los individuos sin depresión mostraron una respuesta más dinámica, con mayor reactividad al estrés y una fase de recuperación más rápida.

Además, los resultados del meta-análisis demostraron que habría características específicas de las personas y de las diferentes situaciones, como el momento del día en el que se realizó la prueba, la edad y la severidad de la depresión que moderarían los efectos de la respuesta al estrés. El patrón hallado en la depresión sería mayor en los sujetos de mayor edad y con mayor severidad de depresión.